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文 經濟學人
編譯 林玠均、經濟學人
臉書於10月中宣布，計畫在未來5年於歐盟境內雇用1萬人來建立「元宇宙」（metaverse)。臉書老闆祖克柏之前就曾表示過打算將這家社群媒體巨頭轉型為「元宇宙公司」。
許多科技巨頭都有類似的野心。受歡迎的電玩遊戲《要塞英雄》 （Fortnite）背後的開發公司Epic Games的老闆蒂姆斯維尼 （Tim Sweeney），也曾說過他的目標是「建立一個類似科幻小說中元宇宙的東西」。
今年4月，美國晶片製造商輝達 （Nvidia）的老闆黃仁勳告訴《時代》雜誌，他想創造出「一個相當於我們世界數位雙胞胎的虛擬世界」。
元宇宙究竟是什麼東西，又如何能被「建造」出來？（看更多：宏達電漲翻，搶進元宇宙概念股，先搞懂四件事）
「元宇宙」概念來自小說
「元宇宙」一詞來自於美國科幻小說家尼爾史蒂文森 （Neal Stephenson）的第三本小說《潰雪》，出版於1992年，被譽為該作者最好的小說。
這本小說的主角Hiro Protagonist，在書中為黑手黨送披薩，而黑手黨在小說中控制了曾屬於美國的領土。不工作的時候，Protagonist會插上電源進入元宇宙中：在這個網路虛擬現實中，人們會以自己設計的「阿凡達」形象出現，從事平凡 （對話、調情）和非凡 （劍術比賽、僱用兵間諜）等活動。
跟網路一樣，史蒂文森筆下的「元宇宙」是一種集體的、互動式的奮鬥，永遠現在進行式，而且不受任何人的控制。就像電玩遊戲中的角色一樣，人們居住其中，並控制在空間中移動的自己的角色。
元宇宙即虛擬現實
你可以將元宇宙想像成虛擬現實，或者大型的多人線上遊戲，但沒有任何限制。人們可以玩遊戲，但他們也可以交談、購物、散步、聊天、看電影、參加音樂會、做任何他們在現實生活中可以做的事情：而且最關鍵的是，元宇宙會以各種無法預測的方式與現實世界互動。
這個完全成形的元宇宙還有很長的路要走。
元宇宙趨勢，線上遊戲先展現
然而一些多人線上遊戲已經展現出多元宇宙 （multiversal）的趨勢。
非政府組織無國界記者 （Reporters Without Borders）在線上遊戲《當個創世神系列》（Minecraft）中建立了一座圖書館，館藏包含在現實世界受到審查的作品。
最新的《星際大戰》電影的其中一個片段，在電玩遊戲《要塞英雄》中首映。在許多多人線上遊戲中，人們花真錢買東西。
它需要尚不存在的基礎設施和處理能力，來維持無數的實時同步連接。
不過如果你考慮到《要塞英雄》向外擴張的世界、臉書的Horizon （一種用於Beta測試的虛擬現實遊戲)、以及各大科技公司對其他類似產品的投資，更不用說現在的疫情促進數百萬人整日沉浸在線上遊戲中，元宇宙的概念已經比當年史蒂文森最初幻想時，更接近現實。
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